Een gezamenlijke co-productie van Deaf Journalism Europe door Mona Riis (Teckenrapport), Jorn Rijckaert (VGT Nieuws) en Benedikt Sequeira Gerardo (Taubenschlag)

In onze geglobaliseerde wereld is het normaal dat mensen verhuizen vanwege werk, opleiding, oorlog of klimaatverandering. Maar er is een groeiende groep mensen die migreert om iets dat velen als vanzelfsprekend beschouwen – het recht op taal. Binnen de Dovengemeenschap komen steeds vaker verhalen naar voren over zogeheten taalmigranten: ouders die hun thuisland verlaten zodat hun dove kinderen toegang krijgen tot gebarentaal, dovenonderwijs en een taalkundig toegankelijke omgeving.

“We vluchtten niet voor oorlog – we vluchtten voor taalonderdrukking”
In veel landen zijn er geen scholen waar gebarentaal wordt gebruikt. Hulpmiddelen zoals cochleaire implantaten (CI) en spraaktherapie worden soms wel aangeboden, maar zonder ondersteuning van visuele taal. In sommige landen ontbreekt een goed ontwikkeld systeem voor doven, zoals toegang tot gebarentaal, onderwijs in gebarentaal en dovenverenigingen. Dit leidt vaak tot taaldeprivatie – een situatie waarin een kind geen volledige taal ontwikkelt, met ernstige gevolgen voor de cognitieve, sociale en emotionele ontwikkeling (Humphries et al., 2012).

Voor sommige gezinnen wordt de situatie ondraaglijk. Ze beginnen te zoeken naar andere landen waar hun kinderen meer kans hebben om een taalkundige basis op te bouwen. Landen als Zweden, Canada en de VS bieden in verschillende mate dovenscholen, ondersteuning in gebarentaal en een erkende dovencultuur. Voor deze gezinnen wordt migratie een investering in de toekomst van hun kind – maar ook een afscheid van hun thuis, taal en sociale netwerk.

Zweden als toevluchtsoord?
Zweden heeft in Europa een reputatie opgebouwd waar doven veel steun krijgen, hoewel toegang tot onderwijs in gebarentaal niet overal in het land gelijk is. Er zijn dovenscholen die door de overheid worden gefinancierd, opgeleide tolken gebarentaal en wettelijke taalrechten, maar er blijven uitdagingen – vooral voor nieuwkomers.

Voor taalmigranten biedt de gebarentaalomgeving in Zweden een nieuwe kans. Maar ook een nieuwe strijd: het doorlopen van de migratieprocedure, het begrijpen van hun rechten en het opnieuw opbouwen van een gemeenschap.

“We zijn verhuisd om ons kind een taal te geven”
Toen Fatema Afroza en haar man Reza in 2017 Bangladesh verlieten, was dat niet vanwege oorlog of economische crisis – het was omdat hun dove dochter in een maatschappij zonder taal geen toekomst had.

“In Bangladesh waren er geen scholen voor dove kinderen of toegang tot gebarentaal. Kinderen zoals onze dochter werden geacht stil te zijn, onzichtbaar en werden thuis gehouden,” zegt Fatema.

Hun dochter Raiya werd in mei 2008 onder dramatische omstandigheden te vroeg geboren. Ze lag lange tijd in een couveuse en kreeg ernstige complicaties na een cochleaire implantatie, waarvoor meerdere operaties nodig waren. Na maanden van zorg in Bangladesh en India werd duidelijk dat het land niet de medische of onderwijskundige veiligheid kon bieden die het gezin nodig had.

“We zochten een school die een doof kind kon accepteren. Maar er was niets. Geen onderwijs, geen gebarentaal, geen sociale inclusie. We voelden ons verstikt – alsof zij haar leven verloor, en wij onze droom voor haar.”

Toen werd het besluit duidelijk: alles achterlaten – werk, huis, familie, veiligheid – om hun kind iets fundamenteels te geven: taal.

“We wilden dat ze kon zeggen: ‘Ik heb honger’ of ‘Ik wil spelen.’ We wilden dat ze vrienden kon maken, naar school kon gaan en worden wie ze wilde worden. Dus verhuisden we naar Zweden.”

In Zweden troffen ze een compleet ander systeem aan. Raiya werd geplaatst op een school met personeel dat gebarentaal beheerst, en het gezin kreeg ondersteuning bij het leren van de Zweedse Gebarentaal.

“We hadden thuis in Dhaka al geprobeerd onszelf Amerikaanse Gebarentaal aan te leren, maar beseften al snel dat Zweedse Gebarentaal een andere taal is. We maakten ons zorgen, maar de aanpassing verliep beter dan verwacht. Vandaag gebruiken we Zweedse Gebarentaal als gezin, en Raiya heeft een taal die van haar is.”

Fatema beschrijft Zweden als een land waar echte kansen worden geboden, ook al is de weg ernaartoe niet altijd gemakkelijk. Toch missen ze Bangladesh.

“We missen onze familie elke dag. Maar in Bangladesh blijven zou betekenen dat we de toekomst van onze dochter zouden opgeven. Daarom zeggen we dat we taalmigranten zijn. We zijn niet gevlucht voor armoede – we zijn gevlucht voor stilte.”

“We voelen ons taalmigranten”
Toen Steffen Røntved Egeberg en zijn familie – een Deense dove gezin waarbij zowel de ouders als kinderen doof zijn – hun eerste kind kregen, begon een strijd die hen uiteindelijk deed verhuizen van Denemarken naar Zweden.

“Nog vóór onze eerste dochter werd geboren, bespraken we de mogelijkheid dat ze doof zou zijn, maar dachten niet dat het zou gebeuren. Toen we ontdekten dat het wel zo was, onderzochten we of we in plaats van de kleuterschool gebruik konden maken van thuisopvang. De gemeentelijke kleuterschool was geen optie – we voelden ons niet welkom omdat ons kind doof en niet-geïmplanteerd was.”

“De vertegenwoordiger van de gemeente zei met een ‘zwaar hart’ dat we ons zorgen zouden moeten maken om haar welzijn als we haar geen CI zouden geven. Ik heb zelf een CI en weet wat dat inhoudt, maar die opmerking was respectloos. We voelden ons vreselijk en gingen op zoek naar andere mogelijkheden.” Die zoektocht bracht hen naar Zweden.

Ook merkten ze grote verschillen in de gezondheidszorg in beide landen.

“In Denemarken lag de focus alleen op CI en spraakontwikkeling – gebarentaal werd nooit genoemd. In Zweden ontmoetten we een heel andere houding: we werden gehoord, kregen beide kanten te zien, en mochten zelf kiezen. Dat was een enorme opluchting.”

Toen hun tweede dochter in Zweden werd geboren, werden de keuzes van haar ouders vanaf het begin gerespecteerd in de gezondheidszorg.

“Er was geen druk om voor CI te kiezen. We kregen informatie, maar de keuze was aan ons. Onze dochter werd geboren in een systeem waarin onze identiteit en taal werden gerespecteerd.”

Na een paar jaar in Malmö verhuisde het gezin naar Örebro, waar meer kinderen waren die gebarentaal gebruiken, een sterkere dovengemeenschap en een volledig onderwijssysteem in gebarentaal van peuterschool tot middelbare school.

“We wilden de beste plek in Zweden vinden om ons te vestigen, en Örebro bood wat we nodig hadden. We konden geen nee zeggen.”

Steffen blijft zich zorgen maken over de situatie in Denemarken.

“Ik hoop dat Denemarken wakker wordt. We kunnen deze strijd niet alleen voeren – gebarentaal moet ondersteund en gerespecteerd worden, los van technologie. We zijn niet vrijwillig verhuisd – we werden gedwongen. Daarom zien we onszelf als taalmigranten.”

Zweden – een toevluchtsoord met gebreken
Zelfs in Zweden is de ondersteuning sterk afhankelijk van waar je woont. Niet alleen gezinnen uit andere landen worden gedwongen te migreren. Ook binnen Zweden ervaren dove ouders de marginalisatie van gebarentaal in contacten met de zorg en overheid. Voor Nike Nordin werd het al vroeg duidelijk – ondanks dat ze doof is en geboren in gebarentaal, werd ze behandeld als een gast in haar eigen taal.

“Ik ben verhuisd voor de taal van mijn zoon – we hadden geen keus”
Toen Nike Nordin moeder werd, stond ze direct voor een belangrijke keuze. Haar zoon werd doof geboren, net als zijzelf en meerdere anderen in de familie. Ze kende de situatie in Vänersborg en de regio – en besefte dat het daar niet genoeg was.

Nike, zelf opgegroeid met gebarentaal, merkte direct dat er iets ontbrak. Ondanks dat ze haar achtergrond herhaaldelijk uitlegde, bleef de focus liggen op gehoorimplantaten.

“Ik moest acht keer naar de CI-kliniek en zei telkens nee. Ik wist wat het betekent om doof te zijn, en ik wilde dat mijn zoon opgroeide met een sterke identiteit en taalkundige basis. Het beangstigde me dat niemand andere opties noemde, zoals gebarentaal, ondersteunend materiaal of dove rolmodellen.”

Uiteindelijk werd duidelijk dat Vänersborg niet de juiste omgeving bood.

“Er waren maar twee dove jongens van zijn leeftijd, geboren in 2013. Ik begon meteen na te denken over zijn toekomst. Waar zou hij aansluiting vinden? Hoe zou zijn vrije tijd eruit zien? Was er een dovencultuur of -identiteit waarmee hij zich kon verbinden? Het antwoord was nee – en toen wist ik dat ik moest handelen.”

Nike zegde haar baan op, liet haar vertrouwde leven achter en besloot te verhuizen naar Örebro – een stad met een sterke dovennetwerk, omgeving met gebarentaal en onderwijs in gebarentaal van peuterschool tot middelbare school.

“Ik was alleenstaande moeder, en het was mijn beslissing. Het duurde even omdat ik zeker wilde zijn, maar uiteindelijk verhuisden we toen mijn zoon 1,5 jaar oud was. Het was zwaar – een nieuwe stad, geen werk, geen vrienden. Maar ik dacht: ‘Ach, het komt wel goed. Het is voor mijn zoon.’”

Vänersborg verlaten deed pijn. Ze had er vrienden, werk, en een gevoel van thuishoren. Maar niets woog op tegen de toekomst van haar zoon.

“Vandaag zeg ik alleen maar: WAUW. Ik ben zo blij dat ik die stap heb gezet. Mijn zoon bloeit in Örebro. Hij is sociaal, heeft een sterke dove identiteit en is omringd door andere kinderen die gebarentaal gebruiken. Ik zie zijn zelfvertrouwen elke dag groeien.”

Nike herinnert zich één moment in het bijzonder.

“Op 1 april maakte ik een grapje dat we misschien terug moesten naar Vänersborg. Hij was kapot, schreeuwde ‘NEE! Ik wil Örebro niet verlaten, ik heb hier alles!’. Dat was zo’n krachtige en emotionele bevestiging dat we het juiste hebben gedaan.”

Ze ziet zichzelf als onderdeel van een bredere beweging – een familie, een collectief dat strijdt voor taalkundige en culturele gelijkheid.

“Ja, we zien onszelf als taalmigranten. Ik ben niet verhuisd omdat ik het wilde, maar omdat ik moest. Voor mijn zoon. Voor zijn recht op taal – en op een leven waarin hij zichzelf kan zijn.”

Conclusie: Wanneer het recht op taal een strijd wordt
De verhalen van deze families maken duidelijk dat taalmigratie geen keuze is – maar een noodzaak. Bij het ontbreken van functionele gebarentaalomgevingen wordt verhuizing de enige manier om het recht van een kind op taal te waarborgen. Dit roept belangrijke vragen op: Waarom krijgt de taalontwikkeling van dove kinderen niet dezelfde prioriteit als die van horende kinderen? Waarom wordt gebarentaal nog steeds als alternatief gezien in plaats van als vanzelfsprekend?

Dove kinderen worden niet zonder taal geboren. Maar de maatschappij kan die taal wel ontnemen – of geven. En die keuze zou nooit door migratie afgedwongen moeten worden.

Deze verhalen tonen dat taalmigratie geen vrijheid betekent – maar overleving. Het gaat om kinderen die anders hun moedertaal, identiteit en toekomst worden ontnomen. En om ouders die alles moeten achterlaten, zodat hun kinderen een kans krijgen op taal.

Het is een oproep aan politici, beleidsmakers en zorgsystemen: Waarom ontbreekt gebarentaal in zoveel beslissingen? Waarom wordt CI vaak als enige oplossing gezien? En waarom krijgt het recht van dove kinderen op taal zo weinig ruimte in de praktijk?

“Dove kinderen moeten niet worden weggestopt. Ze moeten gehoord worden – op hun eigen manier,” zegt Fatema.

Het is tijd om te erkennen dat het recht op taal niet gegarandeerd is – zelfs niet in Zweden. En dat taalmigratie niet alleen over keuze gaat – maar over levensomstandigheden.

Een politieke verantwoordelijkheid
Alle geïnterviewden delen hetzelfde gevoel: migratie was geen keuze, maar een noodzaak. Iets wat voorkomen had kunnen worden – als de maatschappij gewoon het recht van hun kinderen op taal had erkend. Ze verzetten zich niet tegen technologie – maar tegen dwang, onzichtbaarheid en het gebrek aan keuze.

“Politici moeten begrijpen dat gebarentaal geen extraatje is. Het is een taal, een identiteit, een leven,” zegt Nike Nordin.